美分离出促进神经生长的新蛋白

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美国哈佛医学院和波士顿儿童医院的研究人员日前分离出了一种能够刺激受损的成年神经纤维再生的分子。这一发现为那些遭受了神经损伤以及神经退化疾病患者带来了新的希望。研究的结果公布在日前出版的《自然神经科学》（Nature Neuroscience）杂志网络版上。这篇论文的第一作者是华人殷玉勤。
中枢神经系统的所有组成部分——大脑、脊髓和视觉神经中成熟的神经纤维一旦受损将非常难修复。例如，脊髓受损会导致身体的瘫痪。现在，由美国哈佛医学院神经外科教授Larry Benowitz领导的研究组确定出一种新蛋白，该蛋白被称为癌调蛋白（Oncomodulin，又称肿瘤调制素）。该蛋白的功能在7年前首次被观测到，当时在一些实验动物中，该蛋白使其受损的视神经开始再生。
这项新研究令人惊讶的一个因素是，这种癌调蛋白不属于任何已知的生长因子家族，而是属于一个全新的蛋白质家族。研究人员花费了大量的时间确定出这种癌调蛋白的结构，而且还弄清了这种蛋白起作用的环境要求：在另外两种分子存在时，它的工作状态最佳，并且当能抑制成熟神经生长的物质被中和时其作用发挥得会更好。到目前为止，癌调蛋白已经被证明能够影响视网膜神经节细胞（RGC）——这类细胞连接眼睛和大脑中负责处理视觉信息的部分。
研究人员对癌调蛋白的研究和搜寻工作开始于检测另外一种他们希望能够刺激受损神经纤维生长的分子。研究人员注意到实验动物的神经受损后不但能够重生，而且一些只接受了生理盐水注射的对照组也发生了再生。研究人员最终意识到他们在注射时不小心刺激了实验动物的眼睛晶状体，从而在实验动物组和对照组中引发了一种炎性反应。他们利用这种再生追踪到了一种叫做巨噬细胞的免疫细胞，该细胞在受损时作出应答。然后，他们培养这种巨噬细胞并分类提取出了由这些细胞分泌出的蛋白质。癌调蛋白就是其中一种蛋白质，最初研究人员并没有太留意它，是因为之前的研究没有发现这种蛋白质能刺激神经的生长。但是，在对它进行更多的研究后，研究人员确定出这种蛋白质确实是一种神经生长因子，并且是一种效果非常强大的生长因子，它还是神经轴突生长的一个强的刺激因子。通过多项实验，研究人员证明癌调蛋白在培养的细胞和实验室小鼠中都能明显促进神经的生长。
目前，研究人员还需要知道接受Oncomodulin治疗的神经纤维的再生是否能恢复实验动物的视力。如果要神经能恢复正常功能，神经纤维不但需要长的够长来重新连接眼睛和大脑，而且它们还必须在加工视觉信息的大脑区域的正常位置连接。另外，这种治疗方式不能恢复已经因损伤而死亡的任何神经细胞的功能。尽管如此，这项研究却是向着人为恢复受损伤神经方向前进的重要一步。