玉米成为美国乙醇生产主要原料

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美国乙醇生产量1980年仅为1．75亿加仑，2003年迅速增长至28亿加仑，约占全球乙醇总产量的38％，今后10年预计还将增长1倍。美国使用玉米生产的乙醇占其乙醇总产量的98％，乙醇生产每年所消费的玉米占美国玉米总产量的近10％，今后10年预计极有可能超过20亿蒲式耳。2002年，美国用于生产乙醇的高粱达到4500万蒲式耳。美国目前拥有约75家乙醇生产厂，乙醇产量约占美国汽车燃料消费总量的2％，为世界平均水平的两倍。
由于玉米是最为经济和最为丰富的淀粉来源，因此，美国今后的乙醇生产原料绝大多数仍将是玉米。美国农业部科学家最近开发出多种乙醇生产新方法，大大降低了利用玉米生产乙醇的成本。
干碾工艺是目前最为普遍的燃料乙醇生产方法。在常规的干碾工艺过程中，玉米粒被碾碎并且被转变成乙醇。与湿碾工艺相比，干碾工艺生产成本较低，所需设备也较少。为了使乙醇生产成本能够降低至汽油的成本水平，美国科学家成功地利用无水氨气对玉米粒进行预处理，以松解玉米粒成分，从而方便玉米粒成分的分离和提取。美国科学家还发明了一种称作“持续发酵”的乙醇提取干碾工艺。该工艺可以利用体积较少、价格便宜的发酵器来更加有效地生产乙醇。
在常规的湿碾工艺过程中，玉米粒首先被浸泡在含有水和硫磺二氧化物的溶剂中24～36个小时，然后通过碾磨分离为淀粉、胚芽、纤维和蛋白质，淀粉则用于生产甜味剂或者乙醇。湿碾工艺不但可以生产出乙醇，还可以生产出玉米油。但是，湿碾工艺所需的设备价格昂贵，此外所使用的硫磺二氧化物是极为危险的化学物。目前，美国科学家已经成功地利用对人体和环境无害的蛋白酶来替代硫碘二氧化物。新型工艺先将玉米粒浸泡在水中3个小时，然后在水中添加蛋白酶，浸泡时间总计为6个小时之后，就可以对玉米粒进行碾磨加工。试验结果表明，蛋白酶可以加快淀粉和蛋白质的分离，生产出的淀粉甚至还高于常规湿碾工艺，从而降低了生产成本。