美国烟草公司面临各类法律诉讼

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据新华社北京６月８日电 美国烟草公司深深陷入法律诉讼问题的困扰。一年前，一家佛罗里达上诉法院否决了一项针对美国５家大型烟草制造商高达１４５０亿美元的赔偿裁决，从而推翻了美国有史以来损害赔偿金最高的一项裁决。在此之前，佛罗里达陪审团认为，这几家烟草公司应对大约７０万名烟民的疾病负责。
但上诉法院的法官在２００３年５月表示，原告与烟草公司之间的纠纷涉及范围太广，无法作为一起单独的诉讼进行审理。就这样，对烟草行业破坏力最大的这起单宗案件似乎已经结束，最糟糕的时期已经过去，至少当时看起来是这样。
但事实证明，这份裁决并非这起名为安格尔（Ｅｎｇｌｅ）集体诉讼案的终结。安格尔集体诉讼案这个名字来源于迈阿密的儿科医生霍华德·安格尔，他在１０多年前就起诉了这些烟草公司。近日佛罗里达州最高法院作出了一个令许多分析师和投资者深感意外的决定，该法院决定行使对安格尔案的裁判权，但却没有对此作出具体的解释。
这让烟草类股的投资者惊慌失措，雷诺兹烟草控股公司、菲利普·莫里斯集团公司两只股票遭受重创，分别下跌５．６％和６．７％，且至今尚未收复跌幅。这起诉讼案中的被告还包括Ｌｏｅｗｓ Ｃｏｒｐ．旗下的Ｌｏｒｒｉｌｌａｒｄ Ｔｏｂａｃｃｏ Ｃｏ．、英美烟草的Ｂｒｏｗｎ ＆ Ｗｉｌｌｉａｍｓｏｎ子公司以及Ｖｅｃｔｏｒ Ｇｒｏｕｐ Ｌｔｄ．旗下的Ｌｉｇｇｅｔｔ Ｇｒｏｕｐ Ｉｎｃ．。
投资者本来就对烟草类股心存顾虑，因此安格尔案最新进展造成的冲击波还未结束。一些债券评级公司的分析师最近已经就未来数月烟草公司可能面临的巨大法律风险发出了警告。目前仍在审理中的几起诉讼案可能会严重削弱烟草公司的财务灵活性，也不能排除出现最坏的情况，即烟草公司会被迫寻求破产保护。
安格尔案的原告律师之一克利福德·道格拉斯说，很显然，烟草公司目前的风险大大增加了。他表示，如果最高法院准备批准上诉法院的裁决，那么根本用不着表示要行使裁判权。
为惠誉国际评级（Ｆｉｔｃｈ Ｒａｔｉｎｇｓ）负责烟草公司信贷风险评级的威斯利·穆特里说，安格尔案死灰复燃，毫无疑问，这让烟草公司的前景变得更加难以确定。
投资者担忧的是，最高法院并没有说明复查这起案件的具体理由。因此复查的结果有种种可能，其中就包括恢复此案的集体诉讼地位。
波士顿的东北大学法学院教授理查德·戴纳德说，佛罗里达州最高法院试图恢复此案集体诉讼地位的可能性很大。
安格尔案复审的消息在市场上引起了巨大反响。生产万宝路和百乐门品牌香烟的菲利普·莫里斯公司被迫急忙出面安抚投资者。在近日举行的一次电话会议上，菲利普·莫里斯美国公司的联席首席法律顾问威廉·奥利梅尔强调称，即使该案恢复集体诉讼资格，对公司来说也不是什么严重的威胁。
他辩解称，在向法庭陈述应将案件作为集体诉讼案这方面，原告方律师一直就没有取得太大的进展。此外，还有将近６０家州或者联邦法院都已拒绝审理集体烟草诉讼案。
除了安格尔集体诉讼案之外，眼下烟草业最紧迫的危险是美国司法部提起的民事诈骗诉讼，以及一系列指控烟草公司误导消费者、称“柔和型”和“低焦油”香烟比普通香烟危害较轻的集体诉讼。
司法部指控烟草行业在烟草危害方面共谋欺骗消费者。政府希望烟草行业吐出２８００亿美元利润作为赔偿，并对该行业设定更多限制，以避免烟草制造商将来再作出类似欺诈行为。
尽管司法部的欺诈诉讼将今年９月开庭审理，但美国联邦地区法院法官格拉迪斯·凯斯勒将在几天之内就某些重要问题作出裁决，包括２８００亿美元的索赔问题。她的裁决很可能为司法部如何决定索赔金额划出一个基本框架。
如果这一诉讼进入审理程序，面临数千亿美元的赔偿风险，那么菲利普·莫里斯集团、雷诺兹烟草控股公司和Ｌｏｅｗｓ的评级就很可能会被重估或下调。但一些分析师认为这些公司会选择和解，避免陷入长达６个月的法庭论战，且有可能面临判罚巨额赔偿的终局。
新的“柔和型”烟草集体诉讼是摆在烟草公司面前的另一个重大法律风险，特别是对于菲利普·莫里斯美国公司而言。针对该公司的一系列类似诉讼正在马萨诸塞州和其他地区展开。
２００３年３月，伊利诺伊州麦迪逊镇巡回法庭裁定菲利普·莫里斯公司在一项消费者欺诈诉讼中赔偿１０１亿美元，是进入审理程序的首宗“柔和型”香烟集体诉讼。法院裁定菲利普·莫里斯公司拿出６０亿美元债券交由第三方保管，同时连续４个季度每季支付２亿美元，并支付债券利息。
伊利诺伊州最高法院于去年９月同意受理菲利普·莫里斯公司就此案提出的上诉，跳过上诉法院评审这一中间程序，增添了赔偿额有望减轻甚至裁决被推翻的希望。预计伊利诺伊州最高法院会在今年年末或２００５年年初以后作出裁决。
生产骆驼和沙龙香烟的ＲＪＲ，以及生产Ｋｏｏｌ品牌香烟的Ｂｒｏｗｎ ＆ Ｗｉｌｌｉａｍｓｏｎ也同样在伊利诺伊州面临类似的诉讼。