万能流感疫苗呼之欲出

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流感是人类最常见的疾病之一。注射流感疫苗是目前人类对付流感最有效的手段。然而一个最常见的问题是：疫苗研制开发的速度永远跟不上流感病毒变种的速度。疫苗年年接种，病毒年年翻新。那么，有没有一种更为有效，一次接种，终生受益的流感疫苗呢？
流感：一种被低估了的常见疾病
流感是一种常见的呼吸道传染病，它是由于支气管受到了严重的感染而造成的，其罪魁祸首就是流感病毒。这种不起眼的病毒，具有高度的感染性和传染性，在某些时候甚至可以致人于死地。流感病毒，分甲(A)、乙(B)、丙(C)三型。一般而言，乙型和丙型病毒相对比较稳定，破坏力量较小。而甲(A)型病毒一般会大幅度蔓延，并不断变异，对人体健康构成极大威胁。前几年暴发的禽流感就是最好的明证。
每年，世界人口的5％会感染这种病毒，并导致300万至500万病人住院治疗，甚至造成25万至50万病人死亡。仅在比利时，平均每年死于流感的病人就达1500人之多。1989年—1990年，英国有2．6万人因流感死亡；1996年8月哥伦比亚突发的流感使1000多万人受感染；1999年初法国260万人受流感感染。除了每年暴发的流感病毒，每隔10年到30年更存在大流行性病毒暴发的可能性。病状更为明显，致死率会更高。1918年至1919年暴发的西班牙病毒，造成了全世界范围内5000万人死亡，大大高于第一次世界大战中死亡的人数。事实上，正如疾病专家所言：“流感可能是一种最被人类低估了的疾病。”
M2蛋白质：万能流感疫苗研制的基础
疫苗每年都需要更新。流感病毒的外部结构经常变异并产生新的变种。变异的病毒便可抵抗体内由于上一次因感染或因注射疫苗而获得的抗体。这就是每年必须发展新的疫苗的原因。那么，为什么流感疫苗不可以像我们熟知的预防小儿麻痹症疫苗、肝炎疫苗和麻疹疫苗那样，提供更为长期乃至终生的保护呢？
从上世纪90年代开始，由沃特菲尔教授领衔的VIB和Ghent大学的科研小组，开始研制这种万能流感疫苗。据《每日科学》网站18日报道，经过科学家十多年的努力，研究终于获得了巨大突破。科学家发现了这样一个易于被忽视的事实：流感病毒表面的蛋白质，俗称M2蛋白质，它从未发生变化。在人类已知的流感病毒中，包括上世纪发生的造成疾病大流行的病毒，唯独它能够“独善其身”，从不变种。基于M2蛋白质的特点，他们成功地研制出一种疫苗并在老鼠和其它动物身上进行了试验。结果显示，这种M2疫苗可以对所有的A系流感病毒进行有效防御，并且没有任何副作用。
从理论上来讲，这种疫苗可以对付全部的A系病毒，甚至包括一些杀伤力极强的大的流行病毒。
万能流感疫苗，开始人体临床试验
VIB和Ghent大学的研究，得到了总部设在英国剑桥的英美生物技术公司Acambis的鼎力支持。疫苗研制成功后，何时大面积推广应用便显得尤为迫切。
Acambis公司率先获得了VIB的流感疫苗的独家专利授权，并且双方已经联合开始着手进行未来的其他开发工作。目前，已经开始进行临床试验的第一阶段，M2疫苗被注射于一定数量的健康人群，用来检验疫苗的安全性，并检测疫苗对人体免疫系统的影响。Acambis生物技术公司研究小组的负责人曾表示：“我们希望达到的目标是，不用再像现在一样每年都去研究和生产新的疫苗，因为每当一个新的流感病毒出现时，被迫去开发新疫苗总是要耗费很长时间，有时还没等我们研制出新的疫苗，很多人就已经被感染了。”
这种万能疫苗何时真正走向市场，人们翘首以盼。毕竟过一个没有流感的冬天是很多人的一个最简单的愿望。